“第三方評估”的概念是與政府績效管理、政府績效評估的概念聯(lián)系在一起的。在第三方評估中，“第三方”的“獨(dú)立性”被認(rèn)為是保證評估結(jié)果公正的起點(diǎn)，而“第三方”的專業(yè)性和權(quán)威性則被認(rèn)為是保證評估結(jié)果的公正的基礎(chǔ)。

從西方國家實(shí)行“第三方評估”的經(jīng)驗看，第三方是指處于第一方——被評對象和第二方——顧客(服務(wù)對象)——之外的一方。由于“第三方”與“第一方”、“第二方”都既不具有任何行政隸屬關(guān)系，也不具有任何利益關(guān)系，所以一般也會被稱為“獨(dú)立第三方”。在西方，多數(shù)情況下是由非政府組織(NGO)，即一些專業(yè)的評估機(jī)構(gòu)或研究機(jī)構(gòu)充當(dāng)“第三方”。這些非政府組織可以保證作為“第三方”的獨(dú)立性、專業(yè)性、權(quán)威性的要求。

在我國的政府改革實(shí)踐中，參與政府績效管理的“第三方”被賦予了不同于西方的多種理解。比如，包國憲教授將“第三方評估”的概念解釋為：第一方評價是指政府部門組織的自我評價;第二方評價是指政府系統(tǒng)內(nèi)，上級對下級做出的評價，這都屬于內(nèi)部評價。而第三方評價是指由獨(dú)立于政府及其部門之外的第三方組織實(shí)施的評價，也稱外部評價，通常包括獨(dú)立第三方評價和委托第三方評價。學(xué)者倪星等認(rèn)為，在第三方評估中，第一方評估是指政府內(nèi)部評估，第二方評估是指來自普通公眾的外部評估，不同于這兩方的是獨(dú)立的專業(yè)性機(jī)構(gòu)的評估。而程樣國、李志則認(rèn)為，第三方評估是區(qū)別于由政策制定者和執(zhí)行者進(jìn)行的評估。第三方的主體可以是多樣的，包括受行政機(jī)構(gòu)委托的研究機(jī)構(gòu)、專業(yè)評估組織(包括大專院校和研究機(jī)構(gòu))、中介組織、輿論界、社會組織和公眾，特別是利益相關(guān)者參與等多種。在各地政府工作中，“第三方評估”主要是指市民評議政府的活動。